Guerreros de la Luz

La cuna ancestral de todos los animales

Es posible que la desolada Siberia pueda ser el hogar original de la vida animal.Los trilobites, las criaturas acorazadas primitivas considerados por muchos como los primeros animales en aparecer en el registro fósil pueden haberse originado en un lugar conocido hoy en día por su desolada ausencia de vida: Siberia. El hallazgo es una de las conclusiones de un estudio de dos años llevado a cabo por geólogos de la Universidad de Florida y de la Universidad de Kansas, y fue publicado en la edición on-line de la revista London Journal of the Geological Society.
Al comparar separadamente lo que aparentemente son hallazgos no relacionados sobre la evolución de los trilobites y de la historia geológica, Joe Meert (Univ. de Florida) y Bruce Lieberman (Univ. de Kansas) llegaron a la conclusión de que los precursores de los continentes modernos comenzaron a separarse de un gigantesco supercontinente que se encontraba en el polo sur hace unos 580 millones de años, y que se movieron hacia el ecuador durante unos 80 millones de años. El análisis de los científicos sugiere que una teoría prominente que sostiene que los continentes se movieron mucho más rápidamente estaría equivocada. También sugiere que los trilobites, los antepasados ancestrales de los cangrejos y de las langostas, se originaron en lo que hoy es Siberia cuando ésta era un continente separado de Asia y que estaba localizado mucho más al sur. Probablemente, los trilobites evolucionaron en Siberia millones de años antes de aparecer en el registro fósil, según sugiere el análisis. En palabras de Lieberman, su aparición puede haber suministrado el “fusible” para la explosión cámbrica, el “big bang” de la vida que ocurrió hace unos 543 millones de años. “La Siberia de esa época no era el lugar frío y desolado que es hoy”, dijo Meert. “Estaba en una ubicación mucho mejor (en el hemisferio sur) pero resulta interesante que se puedan trazar nuestras raíces a ese lugar”. El estudio es el fruto de un encuentro casual que ocurrió en la primavera de 2001. Meert se encontraba visitando la Universidad de Kansas para presentar su investigación. En lo que Meert calificó como “un momento de chocolate y manteca de maní”, los geólogos compararon sus notas y se dieron cuenta de que habían llegado a las mismas conclusiones sobre los orígenes y movimientos de los continentes modernos, aunque utilizando métodos muy diferentes: uno basado en las propiedades magnéticas de las rocas, el otro basado en la evolución de los trilobites.

Cuando se forman las rocas, sus minerales magnéticos se alinean con el campo magnético de la Tierra, proporcionando a Meert las claves que necesitaba para graficar las ubicaciones originales de sus especimenes en el globo. La datación por carbono de los minerales radiactivos en las rocas reveló también la época en que se habían formado. Al combinar los datos de formación con los de ubicación, Meert dedujo los paraderos de los continentes a lo largo de las edades. Por contraste, la investigación de Lieberman se focalizó en la utilización de registros fósiles para estudiar los patrones evolutivos de la vida primitiva en los insectos y en los crustáceos, especialmente en los trilobites, los fuertemente acorazados y alguna vez comunes artrópodos que dejaron millones de fósiles alrededor del globo antes de que se extinguieran hace unos 250 millones de años. Estos patrones apuntaron entonces a un probable escenario de quiebre y deriva continental. Trabajando independientemente, ambos geólogos determinaron que el súper-continente austral comenzó a disgregarse hace unos 580 millones de años. Los trozos separados del mismo derivaron hacia el norte en dirección al ecuador a una velocidad aproximada de 15 centímetros por año, y que este relativamente rápido movimiento finalizó hace unos 500 millones de años. Las conclusiones de Meert estaban basadas en el estudio de docenas de rocas provenientes de lugares que iban desde Noruega, pasando por Keny, y hasta Madagascar. Lieberman armó sus hallazgos al comparar las características físicas, tales como el número de segmentos del cuerpo, de miles de trilobites fosilizados de diferentes continentes listados en una base de datos de la Universidad de Kansas. Al agrupar aquellos que presentaban características similares, determinó dónde se originaron los diferentes grupos y cuán próximamente relacionados estaban. Si bien 15 centímetros por años es rápido en comparación con la velocidad actual del movimiento continental (5 centímetros por año), es mucho más lenta que la propuesta por otra importante teoría del movimiento continental primitivo. Esa teoría, conocida para los científicos como “el verdadero movimiento polar de intercambio inercial”, mantenía que los continentes rotaron desde el polo sur al ecuador en apenas 15 millones de años, entre 523 y 505 millones de años atrás, lo que significaba una velocidad de más de 60 centímetros por año, es decir más de cuatro veces más rápido que lo hallado por Lieberman y Meert. Si ésto fuera verdad, dijo Meert, se podría esperar que todos los trilobites estarían relacionados de la misma manera, es decir, que su árbol genealógico sería parecido a un arbusto, con muchas familias cercanamente emparentadas. De hecho, algunas son más cercanas que otras, lo que sugiere que se separaron en momentos diferentes y estuvieron separados unos de otros por períodos diferentes, dijo Lieberman. El análisis sugiere también que el primer trilobite se originó en Siberia varios millones de años antes de que apareciera el primer registro fósil de los animales. Ambos estudios y métodos resultaron en la misma conclusión. “Él tenía trilobites en mi paleogeografía y yo tenía paleogeografía en sus trilobites”, dijo Meert. Aunque la causa de la explosión cámbrica permanece desconocida, el movimiento de separación de los continentes abrió un nuevo océano entre ellos y probablemente entibió el clima, creando una atmósfera más proclive para la vida, agregó Meert.

El mundo del cámbrico (Crédito: Scotese.com)

Panotia, el súper-continente que se había formado hacia fines del Precámbrico, hace aproximadamente unos 600 millones de años, ya había comenzado a disgregarse al comienzo de la Era Paleozoica. Un nuevo océano, conocido como Japeto (Iapetus) se fue ensanchando entre los antiguos continentes de Laurentia (la moderna América del Norte), Báltica (Europa del Norte) y Siberia. Gondwana, el súper-continente que se integró durante la orogénesis pan-africana, era el mayor continente de su tiempo, extendiéndose desde el ecuador hasta el polo sur. Durante el período Ordovícico, depósitos provenientes de aguas cálidas, como calizas y sal, se encontraban en las regiones ecuatoriales de Gondwana (Australia, India, China y Antártida), mientras que ocurrieron depósitos glaciales y desechos de arrastre de hielos en las áreas polares del sur de Gondwana (África y América del Sur. Durante el Cámbrico aparecieron por primera vez grandes números de animales acorazados. Los continentes estaban inundados por mares de poca profundidad.

posted by CerpinTaxt @ 1:49 PM